A NASA iniciou o projeto “Homem no Espaço” em  1958, o primeiro passo em sua ambição de pousar o primeiro homem na Lua. Um ano mais tarde, já renomeado como Projeto Mercury, um grupo de sete pilotos da Força Aérea Norteamericana (USAF), conhecido como “Mercury Seven”, iniciou seu treinamento.

Walter Schirra, Donald Slayton, John Glenn, Scott Carpenter, Alan Shepard, Gus Grissom e Gordon Cooper fizeram parte do projeto por quatro anos para testar a viabilidade de um vôo espacial tripulado.

Os objetivos do Projeto Mercury eram claros: colocar uma nave espacial tripulada em órbita ao redor da Terra, investigar a capacidade do homem de sobreviver no espaço e recuperar em segurança tanto a nave quanto a tripulação.

Um macaco, um chimpanzé, dois vôos humanos suborbitais e quatro vôos humanos orbitais depois, o Projeto Mercury havia se tornado um grande sucesso. Seus experimentos e testes de vôo demonstraram que o vôo espacial tripulado por seres humanos era possível, abrindo caminho para os ambiciosos projetos Gemini e Apollo. Por meios dos projetos Mercury e Gemini, a NASA desenvolveu a tecnologia e as habilidades necessárias para a viagem à Lua.

Pesquisa suborbital com animais
Varias espécies de animais foram utilizadas em experimentos com foguetes antes dos vôos espaciais com seres humanos. Eles foram usados para testar as forças da gravidade, os efeitos de movimento em alta velocidade e outras condições relacionadas às viagens espaciais. Os macacos "Able" e "Baker" foram as primeiras criaturas a sobreviver a um vôo espacial em 1959.

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