Cerca de 500 anos atrás, Leonardo da Vinci se dedicou à tecnologia de vôo e desenhou vários dispositivos voadores. O inglês Sir George Cayley percebeu que máquinas voadoras movidas a músculos baseadas no movimento de bater asas dos pássaros não iriam chegar a lugar algum e se dedicou à construção de planadores. Ele formulou os principais fatores de vôo, decolagem, propulsão e direção, o que ele considerou durante suas tentativas de construção de aparatos voadores. Um de seus assistentes finalmente decolou rapidamente com a máquina voadora de Cayley em novembro de 1809.

O engenheiro de Berlim Otto Lilienthal realizou com sucesso o primeiro vôo a cobrir distâncias. Em 1891 ele decolou de uma montanha com seu planador e voou 25 metros. Nos anos seguintes, Lilienthal realizou mais de 2.000 tentativas de vôo e aprimorou a direção e estabilidade de suas máquinas voadoras. Entretanto, ele não foi capaz de concluir seus planos de incorporar um motor de petróleo em seu planador; ele morreu em um acidente em 9 de agosto de 1896.

O serralheiro qualificado, Gustav Weißkopf, que se rebatizou de Gustave Whitehead depois de emigrar para os Estados Unidos, desenvolveu uma máquina voadora com asas que podiam dobrar. Em 14 de agosto do mesmo ano, dois anos antes dos Irmãos Brothers, Weißkopf conseguiu realizar com sucesso um vôo motorizado. Aparentemente, ele voou uma distância de aproximadamente 800 metros com seu mono-avião motor “Número 21”, de fabricação caseira.

Em 17 de dezembro de 1903, Orville Wright subiu aos céus com o seu bimotor “Flyer I”, que decolou usando a força de um motor e voou cerca de 36 metros em 12 segundos. Orville e seu irmão Wilbur realizaram um total de quatro tentativas de vôo naquele dia, permanecendo no ar durante 59 segundos. Durante estas tentativas, o seu Flyer, que era equipado com um motor de petróleo de 12 cavalo-vapor assim como um elevador de inclinação e leme, voou distâncias entre 36 e 265 metros. O passo em direção ao vôo motorizado e controlado havia sido dado.

Em 1904, os irmãos foram os primeiros a voar um avião em círculo. Em 1909, o francês Louis Blériot voou sobre o Canal Inglês. Em 20 e 21 de maio de 1927, o americano, Charles Lindbergh se tornou a primeira pessoa a voar sobre o Atlântico sozinho sem parar. Ele levou 33 horas e meia para voar 5.810 km de Nova York a Paris.

1939 testemunhou o primeiro avião a jato, o “Heingkel 178”. Em 1947, o americano Charles Yeager foi a primeira pessoa a quebrar a barreira do som com sua aeronave “Bell X-1”. Em 1952, a aeronave inglesa a jato “De Havilland Comet” iniciou a era a jato na aviação civil. O jato supersônico “Concorde” começou o serviço de passageiros em 1976.

Cerca de cem anos depois das primeiras tentativas de vôo motorizado, um novo capítulo da história da aviação está começando. O “Airbus A380” deve entrar em serviço em 2006. Com 555 assentos, o gigante voador será a maior aeronave de passageiros a decolar em toda a história da aviação.