O termo laser é formado de iniciais de palavras em inglês que descrevem a tecnologia específica envolvida: Luz, Amplificação por Emissão Estimulada de Radiação.

Para simplificar, um laser, que gera raios de luz altamente concentrados e intensos, é um amplificador de luz. Sua história começou em Nova York em 1960. Em 7 de julho daquele ano, Theodore H. Maiman exibiu uma lâmpada que emitia uma linha vermelha brilhante, um raio concentrado de luz.

E foi assim que o primeiro laser do mundo, que Maiman havia construindo usando a pedra preciosa rubi, funcionou: uma luz brilhou no rubi fazendo com que as moléculas da pedra oscilassem. As moléculas ficaram em um estado de alta energia. Entretanto, cada molécula tenta retornar ao seu estado normal. Quando isso acontece, é emitida uma partícula de luz, também conhecido como fóton, um fenômeno que Albert Einstein já havia notado em 1917. A luz de laser ocorre quando um grande número de moléculas de rubi estão excitadas, porque elas continuam a estimular umas as outras quando retornam ao seu estado inicial.

Em 1960, foram construídos os primeiros lasers de estado sólido e a gás por Nikolai Gennadiyevich Basov e Alexander Mikhailovich Prokhorov na União Soviética e Maiman e All Javan nos Estados Unidos. O laser semicondutor veio em seguida em 1962 e o laser de corante algum tempo depois.

Hoje em dia, os lasers se tornaram um componente vital em várias áreas da tecnologia. Isso inclui o campo da medicina onde aplicações a laser são usadas diariamente, garantindo a precisão de técnicas cirúrgicas e tratamentos. A luz artificial concentrada também permite invasões mínimas, efeitos colaterais limitados, sendo especialmente gentil no paciente.

Os raios intensos de luz podem cortar e cauterizar o tecido humano em frações de segundo sem danificar o tecido ao redor do ponto que recebe o procedimento. Uma grande variedade de condições pode ser tratada seguramente e efetivamente, desde vasodilação a carcinomas do fígado. Enquanto isso, mais de três milhões de operações nos olhos envolvendo a terapia a laser são realizadas anualmente no mundo todo.