O aço é uma liga de metal, um metal criado através do derretimento de vários materiais juntos. Atualmente há mais de 2.500 tipos de aço no mundo todo. Todos eles consistem principalmente de ferro-gusa, que por sua vez consiste de elemento de ferro e mais de três por cento de carbono. O ferro-gusa é extraído de minério de ferro em explosões nas fornalhas. Ele então é processado em uma siderúrgica para criar aço com um conteúdo de carbono de menos de dois por cento. Esta proporção baixa faz o material ser mais macio permitindo o fácil processamento.

O desenvolvimento de explosão na fornalha no século XIV tornou isso possível: o ferro podia ser esquentado até permanecer em forma líquida. Mas a tecnologia amadureceu gradualmente: enquanto oito toneladas de carvão ainda eram necessárias para se obter duas toneladas de ferro-gusa no século XVII, nós agora só precisamos de cerca de metade de uma tonelada de coque para produzir 10.000 toneladas de ferro-gusa por dia.

Enquanto buscava um material robusto para fazer armas, Henry Bessemer desenvolveu um novo processo no meio do século XIX que continuaria sendo utilizado por um longo período ainda por vir. O processo Bessemer facilita a produção de aço empregando a oxidação. Até então, trabalhadores tinham que mexer o aço derretido para separar a sobra de materiais, um processo que envolvia um grande gasto de energia. Agora isso poderia ser feito por uma máquina. O processo Siemens-Martin de 1864, que tornou possível derreter metal escovado em aço, foi mais um marco na produção de aço. E a indústria de aço continuou se desenvolvendo: processos ainda melhores significavam que uma maior quantidade de aço de alta qualidade poderia ser produzida com menos trabalho manual. Em 1850, cada siderúrgica estava produzindo oito toneladas de ferro pig por ano. Vinte anos mais tarde elas estavam produzindo dez vezes mais do que isso.

Em 1912, cientistas da siderúrgica de Krupp na Alemanha, acidentalmente descobriram como fabricar aço à prova de ferrugem. O chamado V2A ou aço inoxidável é composto de ferro, cromo e níquel e é usado em tecnologia médica, por exemplo.

Hoje o aço representa um material de alta tecnologia. Por exemplo, o aço de alta potência e ductilidade (HDS em inglês) é capaz de fazer “zonas de amasso inteligente”: a idéia é que o material, que deforma facilmente, se torne mais duro depois de uma colisão por meios de transformações estruturais, oferecendo mais proteção. Carrocerias de veículos feitas com este tipo de “aço deformado” não só aumentam a segurança como também contribuem com a redução do consumo de energia por serem especialmente mais claras.