A reciprocidade era comum entre as comunidades de camponeses da região andina, desde antes da chegada dos incas. Ela consistia na prática da solidariedade e da ajuda mútua entre os membros de uma comunidade. Por exemplo, os habitantes de ayllu colaboravam entre si para semear e colher as parcelas de subsistência. No caso de um matrimônio, toda a comunidade ajudava a levantar a casa dos recém-casados. Os incas incorporaram o princípio da reciprocidade dos aylly, como uma das bases do funcionamento econômico e social de seu império.

A redistribuição considerava o reconhecimento, por parte dos camponeses, dos diferentes níveis de autoridade que existiam na sociedade. Os ayllus entregavam os tributos aos curacas, e os bens tributados se acumulavam em depósitos reais que ficavam em aldeias, caminhos e cidades.

Quando alguns povos do Império não podiam satisfazer suas necessidades básicas porque as regiões onde viviam haviam sido afetadas por colheitas ruins ou outras catástrofes, o Estado incaico redistribuía uma parte dos alimentos, matérias primas e produtos manufaturados armazenados.

Os bens acumulados também eram utilizados para pagar os gastos das constantes expedições militares e para premiar os serviços realizados por alguns funcionários, geralmente nobres.