Fonte de Pirene, Corinto, lugar de origem de Cypselus e seu filho Periander.

Para os gregos antigos, o termo ‘tirano’ não significava necessariamente crueldade ou abuso de autoridade, mas um usurpador com poder supremo. Os governantes que conhecemos como Tiranos foi um grupo de indivíduos que tiraram o poder das cidades-estado gregas das mãos das aristocracias governantes, durante levantamentos da classe média nos séculos VI e VII a.C. Em muitos casos, eles queriam facilitar a vida das pessoas comuns, executando ambiciosos programas de trabalhos de construção pública para prover emprego e amenidades para os cidadãos mais pobres.

Alguns dos mais conhecidos Tiranos foram Cipselo (e depois e filho dele, Periander) de Corinto, Cleisthenes de Sicyon, Pheidon de Argos, Polycrates de Samos e Pisistrato e o seu filho Hippias de Atenas.

Mesmo assim, o governo dos Tiranos era incerto e estava submetido a constantes ameaças da aristocracia, que desesperadamente queria ganhar o poder de volta – muitas vezes com a ajuda dos seus aliados, os poderosos espartanos. Em 510 a.C., as forças espartanas derrubaram Hippias, um dos últimos Tiranos. Ironicamente, em lugar de devolver o poder aos aristocratas, o fato pavimentou a via para a primeira democracia.