Antes do nascimento da democracia, a maioria das cidades-estado era governada por aristocracias, o que em grego significa ‘governo pelos melhores’. O poder era compartilhado por um pequeno grupo de homens de famílias nobres.

Mas aproximadamente em 600 a.C, surgiu a classe média. O comércio lhes trouxe riqueza e os progressos militares lhes trouxeram fortaleza – eles queriam uni-los ao poder. Em algumas cidades, incluindo Corinto, eles se revoltaram e derrubaram a aristocracia em favor de ditadores que ficaram conhecidos como Os Tiranos. Nos outros lugares, mudanças mais pacíficas foram realizadas, na medida em que as aristocracias admitiam a classe média dentro dos conselhos do governo. Isto ficou conhecido como Oligarquias ou ‘governo de poucos’. A mais fervente destas oligarquias foi a de Esparta.

O povo de Atenas tinha uma idéia diferente, mesmo assim, no final dos anos 500 a.C, a primeira democracia – ou ‘governo do povo’ – foi criada. A influência desta revolução foi sentida no mundo antigo e permanece até hoje. Sem um líder único, uma assembléia pública de homens cidadãos se encontrava 40 vezes por ano para votar nas decisões do Estado. A agenda era programada e decretos executados por um poderoso conselho de 500. As pessoas eram selecionadas em grupos, apenas trabalhava um grupo por ano.