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A competição olímpica estava aberta a todos os cidadãos homens e era realizada com os homens nus ou ‘gymnos’ – a raiz da palavra ‘ginásio’. As mulheres não podiam ver os jogos e muito menos participar deles.
Iniciando com apenas uma corrida em um dia, os jogos passaram a conter 10 eventos realizados em cinco dias, em 471a.C. À corrida andando foram adicionados a luta romana, o boxe, as corridas de cavalos (com carruagens e sobre celas), disco, lançamento de dardo e salto em distância com música. Também existia o Pentátlon – realizado com salto, corrida, lançamento de dardo, lançamento de disco e luta – e o pankration, uma violenta combinação de luta romana e boxe, praticamente sem regras, na qual o vencedor era aquele que conseguisse derrotar o oponente primeiro.
Os jogos terminavam com uma estranha e cansativa corrida para homens com armaduras completas.
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