Todo mundo sabe que o leite é a secreção branca produzida pelas glândulas mamárias das fêmeas dos mamíferos para alimentar suas crias.
Mas o leite tem muitas outras funções além de alimentar, como por exemplo, proteger de toxinas e agentes patogênicos; regular o metabolismo da glicose e da insulina para a obtenção de energia.
Apesar de ser considerada sua principal fornecedora, a vaca não é a única produtora de leite do mundo. Também se consome o leite de ovelha, cabra, camelo, búfalo, lhama, alpaca, rena e outros animais, seja para beber ou para fabricar queijos, manteiga, iogurte, etc.
Nas estepes da Ásia Central, ordenha-se o leite de égua para se obter o kumis, uma bebida fermentada de baixo teor alcoólico (cerca de 3%). Calcula-se que existam mais de 200 mil éguas na Rússia dedicadas à sua produção. Já o leite de zebra se transformou em um artigo de luxo para gourmets sofisticados.
Algumas aves, como os pelicanos, mastigam os alimentos para produzir uma espécie de "leite regurgitado" para seus filhotes. Comparado com o leite dos mamíferos, alguns cientistas encontram mais semelhanças que diferenças.
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