Wu Zetian nasceu em uma linhagem real durante a Dinastia Tang. Ela ingressou no harém do Imperador Taizong quando tinha apenas 13 anos, e depois no harém do governador seguinte, Gaozong. Mestra da manipulação, Wu Zetian convenceu o imperador a reconhecê-la apenas uma posição abaixo da imperatriz consorte. Finalmente, o Imperador casou-se com Wu.

Quando Gaozong sofreu um derrame cinco anos depois, Wu passou a governar nos bastidores. Ela criou uma polícia secreta para espionar seus opositores, aprisionando ou assassinando quem se colocasse em seu caminho. Depois da morte de Gaozong, ela reinou através de dois “imperadores-fantoches”, seus filhos Zhongzong e Ruizong. Finalmente, ela se proclamou Imperatriz, a primeira mulher a fazê-lo.

Wu governo até os 80 anos, quando foi incapaz de impedir um golpe. Ela morreu logo depois.

Apesar de sua brutal ascensão ao poder, seu governo foi generoso. Wu reduziu o tamanho do exército permanente, e substituu os aristocratas do governo por intelectuais. Ela foi justa com os camponeses, diminuindo impostos, estimulando a produção agrícola e fortalecendo os serviços públicos. Wu também lutou para elevar a posição da mulher, e fez com que intelectuais escrevessem biografias de mulheres famosas.