O papel foi inventado na China cerca de 3.000 depois que os antigos egípcios usaram o papiro para a escrita. Cai Lun, um oficial do governo na Dinastia Han Oriental, produziu papel ao misturar casca de amoreira e fibras de bambu com água, drenando e secando a mistura em uma estrutura plana de bambu.

Outros materiais usados na manufatura de papel incluem cascas de árvores, cânhamo, linho e até mesmo redes de pesca. Durante as Dinastias Tang e Song, os papéis eram produzidos para diferentes finalidades, o que incluía o papel de cânhamo, papel de pele de animais, papel de bambu e papel xuan – feito de um tipo de pinheiro – especialmente usado para caligrafia.

Avanços na arte de fazer papel foram complementadas pelo desenvolvimento da impressão. A impressão em blocos, ou xilogravura, era usada na China no século 7, e o mais antigo texto impresso conhecido, uma escritura budista, foi impressa em 868 d.C.

A impressão de livros em blocos demandava muito tempo, já que o método usado exigia que um novo bloco fosse esculpido para cada página! A impressão de tipos móveis foi inventada durante a Dinastia Song. Os caracteres móveis chineses eram gravados em madeira, que podia ser disposta conforme a necessidade e até reutilizada. Versões posteriores também usavam argila, mas esta se quebrava com facilidade. Durante a Dinastia Ming, os tipos móveis de madeira foram refinados, e os livros eram impressos usando um processo de impressão de duas cores.

A adoção rápida da tecnologia de impressão e papel na China precipitou a difusão do conhecimento entre a elite alfabetizada chinesa e a aristocracia.